科学とは、世の中がどうしてこういうふうなのかという根源的な問いかけをすることである。歴史を通して、世界中の偉大な科学者たちがその答えを導いてきた。宇宙が137億年前にビッグバンとよばれる超高温の火の玉の爆発から生まれたことを我々が知っているのは科学のおかげだ。地球上のすべての生き物が自身の体を作り上げる設計図をDNAという分子に刻み込んでいること、そして親から子へと特徴や性質を伝えるための乗り物としてDNAが使われていることを知っているのも、科学のおかげだ。我々の惑星がかつて巨大な爬虫類に支配されていたこと、6500万年前のある日巨大な彗星か小惑星が地球に衝突したために彼らが滅亡したことを知っているのも科学のおかげだ。そして、今や10年前の大学にあった最速のスパコンよりも高性能のパソコンを家で使えるのも、科学のおかげだ。

科学は人類の知的努力のもっとも大きな部分をカバーしているのではないだろうか。この本のタイトルの横に1000という大きな番号がついているのも致し方ないことだ。それでもなお、過去5000年間ほどの科学の発展を1000個の一口サイズの項目にまとめてみると、恐ろしく小さく感じられる。およそ5年おきに1項目というペースであり、暗黒時代ならそれでもかまわないかもしれないが、ドリー（世界初のクローン動物）が生まれ、（隕石のなかの化石化した虫らしきものという形で）火星に生命の徴候が見つかり、チェスコンピューターのディープブルーが当時のチェス世界チャンピオンのガルリ・カスパロフを初めて破った1996年を語り尽くすには少々詰め込む必要があった。

もし本書を時系列に沿って書き進めていっていたら、ルネッサンス時代の途中でスペースが尽きていたことだろう。そうならないよう、分野ごとに項目をまとめることとした。近代科学を、物理学、化学、生物学、地球、宇宙科学、健康・医学、社会科学、情報、応用科学、未来という10の章に分割したのだ。各章をさらに主な領域ごとに節に分割し、各領域について12個ほどの項目を割り振った。そのようなわけで、物理学の章には熱や相対論や量子論といった節がある。そして量子論という節には、シュレディンガーの猫や不確定性原理、コペンハーゲン解釈といった項目が含まれている。

本書の狙いは、科学辞典のような広範さと、ポピュラーサイエンスの文体によるとっかかりやすさやちょっとしたおもしろさとを融合することにあった。これを指針として、油断すれば『サイエンスペディア100000』となっていたかもしれないものを今の形にまとめていった。その過程で難解すぎたり不可思議すぎたりするトピック、興味をもってもらえなさそうなトピックは除外した。そうしてここに残されたものは濃縮され、蒸留され、浄化された、読みやすさと網羅性との絶妙なバランスが取れているトピックばかりだと信じている。

すべての項目は平易で簡潔な言葉で書かれている。項目内で完結しているものがほとんどだが、そうでないものについては理解を助け、さらなる情報を与えてくれる他の項目や節を参照するよう促している。どのページを見ればいいのかよく分からない場合は、巻末に全体をまとめた索引があるのでそこを利用してほしい。ひとつひとつの節は、そのなかでできる限り連続的に読めるように書いたので、たとえばあなたが量子論の全体像を理解したいと思ったならば、物理学の章の量子論の節を最初から最後まで通して読むことで、1つのエッセイのように読み進めることができるはずだ。

大きな大きなテーマに取り組んだ大きな本、それが本書だ。ぜひ楽しみながら読んでほしい。